‘물고기’는 동물 관련 전문 용어로 ‘어류의 척추동물’을 통틀어 이르는 말이며, ‘이 물고기는 강심에만 산다./물고기를 관상용으로 기른다.’와 같이 쓰입니다. 

한편, ‘생선’은 일반 용어로 ‘말리거나 절이지 아니한, 물에서 잡아낸 그대로의 물고기’를 이르는 말이며, ‘이번 추석에 생선 두 뭇을 선물로 받았다./동네 아주머니들과 생선 세 짝을 사서 조금씩 나누었다./나는 한동안 부두에서 생선을 떼어다 도회지 어물 시장에 넘기는 일을 했다.’와 같이 쓰입니다. 

이와 같은 뜻풀이와 용례를 살펴보면, 동물의 종(種)과 관련된 문맥에서는 ‘물고기’를, 음식과 관련된 문맥에서는 ‘생선’을 쓰는 것이 일반적임을 알 수 있습니다.

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