열매는 식물의 꽃이 꽃가루받이를 하고 수정을 한 다음, 암술의 씨방이나 꽃받침이나 꽃턱이 발육한 기관입니다.
열매는 식물의 번식 행위가 낳은 산물입니다.
열매는 나무뿐만 아니라 풀이나 채소에 열리는, 종자가 담긴 것을 이르는 말입니다.
과일(과실)은 과일나무의 열매입니다.
나무(목본식물)가 아닌 것에서 열리는 열매들은 엄밀히 말해서 과일이 아닙니다.
토마토, 수박, 딸기, 참외, 메론 등은 초본식물의 열매이기 때문에 과일이 아닙니다.
복숭아, 버찌, 자두, 밤, 대추, 사과, 배, 귤 등은 과일나무의 열매이기 때문에 과일입니다.