과일과 채소를 구별하는 가장 일반적인 방법은 1년생이냐 아니면 다년생이냐로 구분하는 것입니다. 즉 1년생이면 채소가 되는 것이고 다년생이면 과일이 되는 것이지요. 혹자는 나무냐 아니면 풀이냐에 따라 구별하기도 하는 데 이것은 잘못된 방법입니다. 과일의 대표적인 것이 사과, 배, 복숭아 등이며 과일인 듯하나 채소류에 포함시키는 것은 토마토와 오이 등입니다.
또 한편에서는 당질의 함유정도를 가지고 구분하기도 합니다. 즉 과일(배,사과,포도, 복숭아 등)은 채소에 비하여 당질이 많지요. 그러나 이것도 명확한 구분법은 되지 못합니다. 그 이유는 당질의 함유량 기준이 정해져 있지 않기때문이지요.
문제는 과일로 불리우나 엄격한 의미에서는 과일이 아닌 것들에 대해서입니다.
예를 들어 토마토, 딸기, 수박, 참외 등이 그것이지요. 토마토는 일반적으로 채소류에 포함된다는 사실을 알고 있는 사람이 많습니다. 그러나 1년생이냐 다년생이냐의 기준을 놓고 볼때 수박, 참외 등로 과일이 아니게 됩니다. 즉 수박이나 참외등이 채소라고 생각하는 사람은 거의 없습니다.
유럽에서는 이런 종류의 것들을 과채류에 포함시키고 있지요. 과일도 아닌것이 채소도 아닌것이...하여 그 중간이름인 과채류에 포함시킨다는 것이지요. 과채류는 과일에도 포함될 수 있고 채소에도 포함될 수 있습니다. 딸기의 경우는 떨기식물로 다년생에 속하므로 과일에 포함시킵니다. 그러나 수박이나 참외는 덩쿨식물로 1년생이므로 과일에 포함시킬 수 있을지 의문입니다.
사실 과일이냐 채소냐의 구분은 명확하지 않고 이론도 확실히 적립되어 있지 않은 것 같습니다. 다만 우리가 일상에서 섭취할 때 조리해서 먹을 경우 채소에 속하고 그냥 간식이나 후식으로 먹는 것들은 과일에 포함시킬 수 있습니다.
즉 주식의 부식으로 먹을 수 있는 것은 채소며 그렇지 않은 것은 과일의 범주에 포함시키는 것이 합당할 수도 있습니다. 수박이나 참외는 덩쿨식물로 1년생이지만 주식의 부식으로 먹는 것이 아니므로 과일의 범주에 속할 수 있고 오이의 경우 참외와 비슷한 식물이나 주식의 부식으로 섭취하므로 채소라 할 수 있는 것이지요. 채소나 과일의 구분은 그렇게 실익이 있는 것은 아니라는 생각이 듭니다.
학술적으로는 엄격히 구분해야 할지 모르나 일상에서 이들을 명확히 구분할 필요는 없을 것 같습니다.
일반적으로 과일로 불리어지는 1년생 채소들 - 토마토, 수박, 참외 등
(딸기는 1년생 식물이 아니라 다년생 식물이므로 이 구분에서는 과일에 속함)