농업은 식량을 비롯한 인간의 생활필수품 생산과 불가분의 관계에 있기 때문에 그 기원은 인간생활의 발달과정에서 찾아야 한다. 인류가 원시시대에는 그들의 삶을 천연산물(天然産物)의 단순채취에 의존하였으나 인구의 증가와 더불어 동식물을 보호 채취하는 단계에 접어들게 되었고, 따라서 농업의 형태가 이루어지게 되었다. 그리하여 원시농경 및 축산이 시작되었고 인구가 증가함에 따라 인간은 동식물을 적극 보호 육성하여 이들로부터 주요 생활필수품을 취득하게 되었다.

 구석기시대에 이미 보리를 재배하였던 흔적은 고대 이집트의 피라미드에서도 찾아볼 수 있고 1만~1만 2천년 전의 원시민족인 호서인(湖棲人)의 유적에서도 인류가 작물을 가꾸었던 증거를 찾아볼 수 있다는 사실에서 엿볼 수 있다.

 신석기시대인 기원전 5000~4000년경에는 밀 ·보리 ·조 ·아마 등의 작물이 재배되었으며, 중국에서는 기원전 2700년경인 신농시대(神農時代)에 이미 5곡이 재배되었다고 한다. 그러나 인구는 계속 증가하고 인류가 정착생활을 하게 되며 때로 천연적 ·기상적인 재해 등에 의하여 자연채취 자원의 부족이 자주 발생하면서 더 많은 동식물 생산의 필요성이 증대되어 왔으며 20세기에 이르러서는 농업과학이 고도로 발달하여 농업생산이 비약적으로 증대하면서 동식물의 고차원적인 육성과 취득이 이루어지게 되었다.