토양에 존재하는 질소의 형태는 크게는 유기태 질소와 무기태 질소로 구분된다. 암모늄태 질소(NH4＋-N)는 주된 토양무기태 질소의 하나이다. 암모늄태 질소를 함유하는 비료의 종류에는 황산암모늄[(NH4)2SO4], 인산암모늄[(NH4)2HPO4], 염화암모늄(NH4Cl), 질산암모늄(NH4NO3), 암모니아수(NH4OH) 등이다.

잘 부숙된 퇴비와 인분뇨 등에도 탄산암모늄[(NH4)2CO3] 형태의 무기태 질소가 들어 있다. 토양의 암모늄태 질소는 수용성으로도 존재하지만 주로 토양입자에 흡착된 형태로 존재한다. 토양콜로이드에 흡착된 암모늄태 질소는 용탈되지 않지만 작물에 잘 흡수된다. 암모늄태 질소는 물에 용탈될 가능성이 적기 때문에 논이나 밭에 모두 사용할 수 있다.

암모늄태 질소는 밭토양 조건에서는 질산화작용에 의하여 질산태 질소로 산화된다. 논토양에서도 표면이 산화되면 질산태 질소로 변한다. 따라서 논토양의 산화층에서 질산태 질소로 산화되면 밑에 있는 환원층으로 용탈되어 탈질되기 쉽다. 논에서 질소질 비료는 전층시비 또는 심층시비하는 것이 손실이 적다. 비료를 배합할 경우, 암모늄태 질소는 특히 알칼리성 비료와 혼합하면 암모니아 가스로 휘산되므로 배합하지 말아야 한다