1932년 5월 29일에서 31일까지 <조선일보>에 연재되다가 검열로 중단된 이북명의 처녀작이다. 작가 자신의 흥남질소비료공장 체험을 바탕으로 1928년부터 집필하기 시작하였다가 원고를 압수당하고 1930년부터 다시 집필하기 시작하여 2년 후에 발표한 것이라고 밝히고 있다. 이 작품은 일제치하에서 우리 노동자들이 겪어야 하는 비참한 삶과 이에 대한 저항을 다룬 작품으로, 주인공 ‘문길’을 통해 팔이 잘리고 가스에 중독되는 열악한 작업환경과 낮은 보수, 해고의 위협 등을 생생하게 보여준다. 작품 속에서 ‘문길’은 구체적인 삶의 체험을 통해 각성해 나가게 되는데, 이러한 구체성은 작가의 직접 체험에 힘입어 보다 실감있게 표현된다. 노동의 열악함에서 오는 고통과 비참함을 생생히 묘사하고, 거기에서 발생하는 필연적인 투쟁의욕을 서술함으로써 그 이전의 노동소설이 보여주었던 추상성과 도식성을 극복한 작품으로 평가받고 있다.
내용
‘문길’은 황소처럼 건강하고 희망에 차 있었으며, “노동은 신성하다. 부지런히 일하는 자에게는 신이 복을 내려준다”는 명구를 철썩같이 믿고 열심히 일했다. 그러나 질소비료공장에서 만 3년을 근무한 뒤 극도로 건강이 나빠진 채 직장에서 해고된다. 홀로 버려진 그는 동료들의 손길을 기다리면서 일개 노동자의 힘이 얼마나 보잘것없는 것인가를 절감한다. 그는 동료들과 힘을 합해 조직적인 투쟁을 벌여나가기 시작한다. 그러나 몇몇 동료들과 더불어 경찰서에 끌려가 극심한 고문을 받고 각혈을 하면서 죽어간다. 동료들은 그의 죽음을 하나의 시발점으로 해서 그의 장례식날 대규모의 ‘메이데이’ 시위를 벌인다. 문길의 상여는 동료 노동자들의 시위와 노래 속에 묘지를 향해 나아간다.
